Le château de Vachères s’élève sur les rudes hauts plateaux du massif central, à plus de 1100 mètres d’altitude sur la commune de Présailles.
L’architecture du château de Vachères – carré presque parfait flanqué par quatre tours d’angle coiffées en poivrières – témoigne d’une construction typique des XIIIe et XIVe siècles. Cette construction féodale se présente en fait tel un donjon entouré d’une basse-cour fortifiée. L’édifice est bâti sur trois niveaux auxquels s’ajoute l’étage du chemin de ronde sur mâchicoulis. L’ensemble est en parfait état.
Inscrit à l’inventaire des Monuments historiques en 1945, le château de Vachères est classé monument historique depuis 1958. Résidence privée, il n’est pas ouvert à la visite publique.
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Histoire du Château de Vachères
La construction du château de Vachères date sans doute de la fin du XIIIe siècle, époque à laquelle la baronnie diocésaine de Vachères a été cédée par l’évêque du Puy au seigneur de Roche-en-Reigner. L’édifice ne comportait alors que quatre tours d’angle, l’escalier principal se trouvant dans la tour sud-ouest. Le fief de Vachères passe ensuite par alliance aux Lévis-Lautrec ; en 1463, il est cédé à Jean, duc de Bourbon, évêque du Puy, qui fait réaliser vers 1480 d’importants travaux au château ; c’est de cette époque que daterait le chemin de ronde couvert sur mâchicoulis.
En 1504, les Lévis-Lautrec reprennent aux Bourbons leurs droits sur la baronnie de Vachères qu’ils revendiquaient depuis 1463. Le château restera dans leur famille jusqu’en 1592 ; il est alors à l’état d’abandon et de ruines.
Une importante remise en état, au moins de la couverture, a sans doute eu lieu vers 1600.
En 1720, le château est vendu à Jean de Mailhet et à Honoré, son fils, qui le louaient depuis 1680. Durant tout le XVIIIe siècle, d’importants travaux sont réalisés par les Mailhet ; c’est à eux que l’on doit en grande partie l’apparence actuelle du château.
L’aspect extérieur est alors profondément modifié par la création de la tour carrée abritant le nouvel escalier d’honneur et le percement de fenêtres cintrées de style Louis XV. L’intérieur est entièrement refait, en respectant néanmoins les refends médiévaux et certaines pièces du rez-de-chaussée.
En 1856, le château, resté au sein de la famille de Mailhet, va être modifié une nouvelle fois. La toiture, endommagée par la foudre en 1850, est entièrement refaite et l’on en profite pour surélever les tours et refaire une partie du crénelage. Depuis lors, aucune modification majeure n’a été effectuée sur le château. Si ce n’est au au XIXe siècle, lorsqu’une chapelle et un caveau ont été aménagés dans la tour Est de l’enceinte, les comtes de Vachères ayant perdu le privilège d’être enterrés dans l’église de Présailles.
En 1893, le baron Joseph de Mailhet, mort sans postérité, légua le château de Vachères à son neveu, le comte Georges de Loirey. Le domaine de Vachères est, à l’heure actuelle, toujours la propriété d’une descendante de la famille de Mailhet.
Le carrosse du XVIIIe siècle des comtes de Vachères est exposé au musée Crozatier du Puy-en-Velay.
Pour en savoir plus, nous vous conseillons « Châteaux de Haute-Loire » de Jean-Lucien GUENOUN.
Des fiches d’information sont également disponibles en libre service à la Mairie.
