La Transcévenole et son tunnel
Les travaux de la ligne Le Puy en Velay > Aubenas, connue sous le nom de Transcévenole, ont été commencés et jamais terminés. Côté Haute-Loire, l’infrastructure a été construite en continu sur une trentaine de kilomètres, du Puy jusqu’à Présailles. Elle présente de nombreux ouvrages d’art, tunnels et viaducs, mais elle n’a jamais reçu ses rails.
Le tunnel de Présailles est le dernier ouvrage d’art de la ligne côté Haute-Loire, les travaux ayant été arrêtés quelques centaines de mètres plus loin. Percé, mais inachevé, sa particularité était de montrer tous les stades d’un chantier de creusement de tunnel façon ancienne ; un vrai musée technique.
Les travaux avaient commencé en 1911 par le percement des tunnels de Présailles (long de 2 626 m) et du Roux en Ardèche (3 376 m). Interrompu pendant la Première Guerre mondiale, repris en 1919, le chantier a été définitivement abandonné en 1935, le projet s’étant avéré économiquement non rentable en raison de l’expansion du trafic routier.
Le tunnel sous Présailles, parfaitement rectiligne, a été entièrement percé, mais le sol n’a pas été dérocté en totalité. Il était prévu pour recevoir du ballast, des traverses et des rails, mais les travaux furent arrêtés avant qu’il ne soit maçonné. La voûte du tunnel fut quant à elle complètement maçonnée fin décembre 1925.
Le point culminant de la ligne (1 078 m) était atteint à la sortie du tunnel, côté Vachères, où devait être construite la gare de Présailles.
Le tunnel de Présailles peut se traverser à pied sans difficulté (se munir de bottes, d’un vêtement imperméable et d’une torche électrique). La circulation de tout véhicule à moteur y est, par contre, strictement interdite.
Entre Le Monastier-sur-Gazeille et Présailles, le tracé de la Transcévenole offre un agréable parcours de randonnée. On passe notamment sur l’impressionnant viaduc de La Recoumène. Construit en pierres de basalte entre 1921 et 1925, avec ses huit arches hautes de 65 m, ce viaduc en courbe a 325 m de long.
La Voie Romaine (ou Route du Pal)
La route du Pal est un itinéraire antique, tronçon entre Le Monastier, Présailles, Le Béage et Montpezat (Ardèche), de la grande voie allant de Clermont à Avignon (siège de la papauté au XIVe siècle), via Le Puy (centre de pèlerinage très fréquenté au Moyen Âge et point de départ d’un des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle), Aubenas et Viviers.
Ce tronçon empruntait un tracé plus ancien, probablement une voie romaine que les armées de Jules César auraient empruntée pour se rendre à Gergovie.
Avant la construction de routes carrossables, cette voie a constitué un chemin muletier majeur pour les échanges entre Velay, Vivarais et vallée du Rhône… Véritable calade médiévale, elle fut parcourue pendant des années par d’innombrables marchands et pèlerins. Le Monastier et Le Béage étaient alors des centres muletiers très importants.
Le tronçon de la route du Pal entre Le Monastier et Présailles a ensuite été instituée en voie royale en 1759. A la fin du XIXe siècle, ce tracé, trop enneigé en hiver, a été remplacé par l’actuelle D 38.
Après une telle histoire, la route du Pal, dominant les environs, n’est à présent qu’un chemin, encore ponctué de bornes miliaires et offrant une superbe promenade.
